В середине XVI века марийский народ оказался в зоне военного противостояния Российского государства и Казанского ханства, окончившегося в 1552 году завоеванием Казани. В ходе этой войны горные мари, жившие на правобережье Волги, поддержали войска Ивана Грозного – в 1551 году они перешли под власть русского царя. Левобережная, луговая часть марийской земли вошла в Русское государство годом позже, после падения Казанского ханства.

Интеграция Марийского края в состав Российского государства продолжалась до конца XVI века. На его территории были основаны города-крепости, ставшие впоследствии административными центрами уездов. В 1574 году был основан первый в крае город Кокшайск, в 1583 году – Козьмодемьянск, в 1584 году – Царевококшайск (ныне – Йошкар-Ола). В составе Русского государства марийский народ сохранил свои права на пашню, луга, лесные, охотничьи, бортные угодья.

Постепенно началось заселение Марийского края русскими. Русские крестьяне переселялись сюда из многих мест, но преимущественно из северных уездов Вятской губернии. Преимущественно русскими были заселены, к примеру, земли Юринской волости бывшего Васильсурского уезда Нижегородской губернии, которые с начала 1812 года принадлежали помещикам Шереметевым.

В XVIII-XIX века в Марийском крае начинает развиваться промышленность: появляются предприятия, связанные с лесозаготовкой и деревообработкой, судоремонтный, стекольные и винокуренные заводы. Повышается образованность населения – открываются марийские школы, печатаются книги на марийском языке.

Национальная автономия

После установления Советской власти в Марийском крае, как и в стране в целом, шло национально-государственное строительство. 4 ноября 1920 года декретом ВЦИК и СНК РСФСР была образована Марийская автономная область, 5 декабря 1936 года в соответствии с Конституцией СССР она была преобразована в Марийскую Автономную Советскую Социалистическую Республику.

Вместе со всей страной Марийский край пережил и коллективизацию, и индустриализацию. В годы первых пятилеток в республике было построено и введено в действие 45 промышленных предприятий, на которые командировались специалисты со всей страны. Параллельно шло обучение и национальных кадров для промышленности и сельского хозяйства республики.

Не обошли стороной Марийский край массовые репрессии. 30-е годы стали черной страницей в истории республики – по различным оценкам погибли и попали в лагеря до 40 тысяч человек разных национальностей. Марийская национальная интеллигенция тогда была практически уничтожена.

В годы Великой Отечественной войны на фронт из Марийской АССР ушло более 130 тысяч человек, и почти 74 тысячи из них не вернулись домой. 44 уроженца Марийского края были удостоены звания Героя Советского Союза, более 14 тысяч награждены орденами и медалями. Промышленность находившейся в тылу республики была перепрофилирована на выпуск военной продукции. Была налажена работа предприятий, эвакуированных из западных областей. Среди выпускаемой продукции были авиабомбы, снаряды, прожекторы, оптические приборы, прицепы для артиллерийского и стрелкового оружия, сани и лыжи. Марийский лес шел на восстановление городов, разрушенных поселков и предприятий.

В послевоенные годы экономика и культура Марийской АССР получили дальнейшее развитие. В республике возникли новые крупные предприятия машиностроительной, приборостроительной и других отраслей промышленности. За свои успехи республика была награждена орденами Ленина, Октябрьской Революции и Дружбы народов.

Преобразования последних десятилетий прошлого века, приведшие к распаду СССР, изменили и государственное устройство Марийского края. В октябре 1990 принята Декларация о государственном суверенитете, с 8 июля 1992 года республика официально стала называться Республика Марий Эл, а 24 июня 1995 г. была принята новая Конституция Республики Марий Эл.